В 1914 г. началась Первая мировая война. Хотя на её фронтах воевали миллионы солдат, судьбы конфликта решались не на полях сражений, а в сфере экономики. Ни одна страна-участница не была готова к тотальной войне, но к 1915 г. большинство из них перестроили свои экономики на военный лад. Россия катастрофически запоздала с такой перестройкой, и к 1917 г. экономика страны была полностью разлажена. Транспорт не справлялся с перевозкой многочисленных военных грузов и доставкой продовольствия в города. Объективные проблемы усугубляла общая некомпетентность Николая II. Явная неспособность правительства вести войну спровоцировала рост оппозиционных настроений и вылилась в Февральскую революцию. Однако пришедшее к власти либеральное Временное правительство оказалось ещё менее компетентным. В течение 1917 года экономика России начала рассыпаться. Ведение войны было невозможно, и на волне протеста у власти оказались большевики во главе с В. И. Лениным. В марте 1918 г. Россия вышла из войны, заключив сепаратный мир. Однако истерзанная страна не получила передышки. Вместо Мировой войны на Россию обрушилась война Гражданская. Ситуацию усугубили непродуманные эксперименты большевиков. Еле живая экономика не выдержала перенапряжения, впав в состояние разрухи. 1920 год стал одним из самых тяжёлых во всей тысячелетней истории России.
В Первую мировую войну Россия вступила 19 июля 1914 г. Подданные Российской империи с воодушевлением восприняли эту новость. Были оставлены политические разногласия. Все партии, кроме большевиков, приняли решение сплотиться ради победы над внешним врагом. Среди преподавателей и студентов Технологического института также царило единодушие: необходимо приложить все усилия для победы над Германией и её вассалами.
Тысячи подданных Российской империи, в том числе сотни петербуржцев, были мобилизованы в действующую армию. Многие пошли на фронт добровольцами. Некоторые студенты «Техноложки», освобождённые от призыва, также вступили в армию. В то же время российские студенты, обучавшиеся за границей, с началом военных действий были вынуждены вернуться на Родину и искали возможностей закончить образование. Часть из них выбрала для этого ПТИ.
Патриотически настроенные женщины вступали в ряды медсестёр. Повсеместно собирали деньги и вещи для раненых бойцов. Женский медицинский институт организовал и отправил на фронт лазарет имени петербургских высших учебных заведений на 50 мест. Деньги на него собирали по всем петроградским вузам, в том числе и в ПТИ. Здесь комиссию по помощи лазарету возглавил профессор Н. А. Гезехус.
16 сентября студенты Технологического института приняли решение организовать лазарет в стенах своего вуза. Он был оборудован в здании инженерно-механической лаборатории. Устройство и содержание его приняли на себя студенты и представители учебного и служебного персонала института.
Лазарет был торжественно освящён 28 сентября, а 2 октября принял первых раненых. Весь медицинский персонал лазарета — 3 врача, 6 штатных и 4 нештатных сестры и нештатный зубной врач — направила Обуховская больница. Оттуда же прибывали раненые. В рентгеновском кабинете работал студент-технолог. Всего за 1914–1917 г. через лазарет прошло 1020 раненых. Через некоторое время институт предоставил городскому управлению для устройства второго лазарета часть чертежных третьего этажа главного корпуса. Этот лазарет содержался на средства городского управления. Таким образом, во время Первой мировой войны в ПТИ действовало два лазарета.
В химической лаборатории студенты изготовливали врачебные и дезинфекционные препараты для нужд лазарета. Старшекурсники вырабатывали методы синтетического получения органических лекарственных веществ: сальварсана, фенацетина, веронала, салициловой кислоты. Из Соловецкого монастыря в ПТИ были доставлены добываемые в Белом море водоросли для определения в них количества йода и изучения методов его выделения.
Многие лаборатории «Техноложки» переоборудовали, теперь они отвечали запросам военного времени: были отведены помещения для лаборатории по испытанию спирта для использования его в автомобильных двигателях. В одной из лабораторий института производилось снаряжение взрывателей; в механических мастерских изготовляли снаряды. За полтора года работы мастерские превратились в завод, в котором работало около 1200 студентов, мастеровых и курсисток и около 50 человек администрации. По инициативе студентов была организована мастерская по ремонту армейских мотоциклов. Во дворе ПТИ был отстроен гараж, где стали ремонтировать также автомобили. Запчасти для них нередко изготавливались на месте в кузнечной и в литейной мастерских. Всего в «Техноложке» отремонтировали около 400 мотоциклов и автомобилей. Многие лаборатории «Техноложки» переоборудовали, теперь они отвечали запросам военного времени: были отведены помещения для лаборатории по испытанию спирта для использования его в автомобильных двигателях. В одной из лабораторий института производилось снаряжение взрывателей; в механических мастерских изготовляли снаряды. За полтора года работы мастерские превратились в завод, в котором работало около 1200 студентов, мастеровых и курсисток и около 50 человек администрации.
С началом Первой мировой многие выпускники "Техноложки" переключились на работы, связанные с военными нуждами России, как, например, В. И. Ярковский, который работал на авиазаводах, в том числе на знаменитом "Русско-Балтйском". Кто-то, как Ю. М. Лебедев, занимался обеспечением армии всем нобходимым.
Появление военной авиации в первом десятилетии XX в. вызвало необходимость создания зенитной артиллерии. В России автором идеи создания зенитной пушки был преподаватель Офицерской артиллерийской школы штабс-капитан В. В. Тарновский. Предварительный проект был одобрен Главным артиеллерийским управлением и в 1914 г. передан на Путиловский завод выдающемуся конструктору Ф. Ф. Лендеру — выпускнику СПбТИ 1909 г.
По инициативе студентов была организована мастерская по ремонту армейских мотоциклов. Во дворе ПТИ был отстроен гараж, где стали ремонтировать также автомобили. Запчасти для них нередко изготавливались на месте в кузнечной и в литейной масетрских. Всего в «Техноложке» отремонтировали около 400 мотоциклов и автомобилей. ПТИ подготовил программы краткосрочных курсов по подготовке специалистов, остро необходимых в военное время: военных шоферов, техников по гидротехнической части, химиков-инструкторов по газовому делу при Комитете военно-технической помощи, военно-строительных, младших техников и старших десятников Военно-строительного отдела, инструкторов по термической обработке стали, машинистов для Общества заводчиков и фабрикантов, железнодорожных десятников, специалистов по холодильному делу. Начала работу школа-мастерская свинцово-паяльного дела. Технологический институт также предоставил помещения для занятий по этим образовательным программам. Курсы инструкторов для подготовки военных шоферов открылись 1 января 1916 г. Они были рассчитаны на 1,5 месяца, набирались из студентов средних курсов или тех, кто уже знал автодело. Технологический институт предоставил помещения, гараж и учебный персонал для работы одновременно с двумя группы по 100 человек каждая. Школой-мастерской свинцово-паяльного дела, автогенной сварки и металлизации по методу М. Шоопа руководил профессор Г. Ф. Депп. Была набрана группа в 30 человек, обучавшаяся в две смены по 1,5 месяца. Им предоставляли отсрочки по призыву. Эти специалисты были необходимы для пайки свинцовых камер на оборонном серно-кислотном заводе на Урале и на Тентелевском химическом заводе. Всего из этой школы было выпущено 40 мастеров.
Многие выпускники Технологического института работали на оборону страны на своих предприятиях. Так, специалист по высокочастотной технике В. П. Вологдин служил техническим директором завода «Дюфлон, Константинович и К°», который выпускал высокочастотные машины для радиостанций, генераторы для аэропланов, различную аппаратуру, в том числе рекордно лёгкий генератор для самолета «Илья Муромец». Специалист по термической обработке металлов Н. И. Беляев руководил строительством стратегического завода «Электросталь».
12 августа 1915 г. Министерство народного просвещения утвердило новые правила проведения экзаменов на получение звания инженера-технолога. Балльный принцип оценки знаний отменялся, вместо него вводилась словесная оценка: весьма удовлетворительно, удовлетворительно и неудовлетворительно. Профессорам предоставлялось право проведения коллоквиумов, но экзамены в течение всего года не устанавливались. Поэтому учебный комитет ПТИ постановил предоставить профессорам право назначать экзамены в течение учебного года по своему усмотрению. Это постановление было утверждено Министерством народного просвещения. Поражения на фронте затянули войну и ухудшили положение в Петрограде. В начале октября 1916 г. в связи с постоянным ростом цен встал вопрос о необходимости оказания студентам материальной помощи. К началу 1916/1917 учебного года число учащихся в «Техноложке» сократилось до 800 человек вместо прежних 2000. Старшекурсникам предоставлялось право окончить курс, а студенты младших курсов направлялись в военные школы, готовившие младших офицеров для действующей армии.
Первая мировая война высветила всю неэффективность правительства Николая II. Неспособность властей справиться с ситуацией привела к взрыву народного недовольства — Февральской революции 1917 г. Технологический институт сырал важную роль в её победе. Он находился на перекрестке стратегически важных магистралей, поэтому 1 марта в его помещениях разместились восставшие солдаты 2-го учебного пулеметного полка из Ораниенбаума. В окнах, выходивших на перекресток, установили пулеметы, укрытые мешками с песком.
Студенты создали милицейскую часть и несли патрульную службу, а также организовали развозку продуктов на автомобилях из институтского гаража. По сути, Технологический институт стал центром революции в этой части Петрограда. В главном здании расположились конторы коменданта Московской части и комиссара по хозяйственной части района профессора А. А. Воронова. Сюда приводили задержанных «врагов революции». 2 марта 1917 г. император Николай II по требованию восставших солдат и жителей Петрограда отрекся от престола. Революция победила, и студенты-технологи внесли в эту победу заметный вклад. Свержение монархии привело к очередному изменению названия вуза — из него исчезло имя ненавидимого в революционных кругах императора Николая I. В августе 1917 г., согласно новому уставу вуза, директор стал ректором, а отделения были переименованы в факультеты.
В революционные дни в Петрограде возник Совет рабочих и солдатских депутатов, позиционировавшийся как «орган революционной демократии». В Совет был избран и депутат от «Техноложки». Выборы происходили в Большой физической аудитории. Практически единогласно был избран немолодой меньшевик, студент 5-го курса химического отделения М. И. Бройдо.
Прерванные революцией учебные занятия возобновились в мае 1917 г. Из-за незапланированного перерыва они были продлены до 20 июня. Летом «Техноложка» выпустила студентов, успевших окончить курс и выполнить дипломные проекты, но преподавание на младших курсах осталось незаконченным. В целом положение в Петрограде оставалось нестабильным. Характерно, что в течение 1917 г. в ПТИ так и не удалось собрать ученый совет. Летом 1917 г. произошли ещё два всплеска политической активности студентов Технологического института. Первый из них стал откликом на «Июльские дни» — неудавшуюся попытку большевиков организовать революцию. Большинство студентов ПТИ было за доведение Первой мировой войны до победы. «Защищать свободу, воевать до победы, не отдавать ни пяди своей территории» — звучало на собраниях и митингах. Противники войны воспринимались как «враги свободы и родины». Когда оказавшийся в столовой ПТИ студент Политехнического института сорвал листовку, обвинявшую большевиков в пособничестве Германии, он был избит возмущёнными технологами.
Последний всплеск политических эмоций был связан с «корниловским мятежом». На собрании учащихся в Большой физической аудитории член Петроградского совета В. Н. Филипповский призвал защищать Временное правительство. Однако многие студенты были готовы поддержать генерала Л. Г. Корнилова, выступившего за восстановление дисциплины в армии любой ценой. Арест Корнилова породил апатию, и последующие события не воспринимались так ярко.
3 августа 1917 г. в «Вестнике Временного правительства» было напечатано извещение о том, что высшим учебным заведениям, объявившим о конкурсных экзаменах, предоставляется право заменить их конкурсом аттестатов, и о том, что начало занятий в высших учебных заведениях откладывается до 2 октября.
26 октября 1917 г. в Петрограде было свергнуто Временное правительство. К власти пришли большевики во главе с В. И. Лениным. Октябрьские события остановили занятия в ПТИ, начавшиеся было в начале октября. Несмотря на то, что учебная жизнь в институте замерла, общественная активность студентов и преподавателей продолжалась. Среди тех, кто поддержал новую власть, был только что выпустившийся из ПТИ химик Н. П. Горбунов, ставший секретарём Совнаркома — советского правительства. Важную роль в установлении советской власти на Дальнем Востоке сыграл бывший студент ПТИ С. Г. Лазо, трагический погибший от рук японских оккупантов. 19 декабря 1918 г. на собрании ПТИ было доложено о создании профсоюза. Представители института с 1919 г. участвовали в заседаниях союза работников культурно-просветительных и учебных учреждений Петрограда и его окрестностей.
С 1918 г., несмотря на начавшуюся Гражданскую войну и то бедственное положение, в котором оказалась страна, началось постепенное восстановление научной деятельности. Новая власть привлекала лучших ученых для создания новых научных центров, на работе которых могло бы базироваться экономическое и промышленное развитие страны. В 1918 г. при Высшем совете народного хозяйства возник научно-технический отдел (НТО), который возглавил выпускник ПТИ 1917 г. Н. П. Горбунов. НТО должен был решить задачу создания в России новых крупных научно-исследовательских центров.
В перые годы советской власти в России, преимущественно в Петрограде, возникли новые научно-исследовательские институты, ключевую роль в создании и работе которых играли выпускники Технологического института. В 1918 г. при участии выпускника СПбТИ 1902 г. А. Ф. Иоффе был создан Государственный рентгенологический и радиологический институт. В 1922 г. на его базе возникли Радиевый и Физико-технический институты. Последний из них стал колыбелью отечественной ядерной физики.
Профессор Технологического института Л. А. Чугаев инициировал создание Института по изучению платины и других благородных металлов. В 1918 г. в Нижнем Новгороде была организована радиолаборатория, одним из основателей которой стал выпускник СПбТИ 1907 г. В. П. Вологдин. Тогда же в Петрограде появились Оптический институт и Центральная химическая лаборатория — сейчас Физико-химический институт. В 1919 г. в Петрограде основан Российский (позже — Государственный) институт прикладной химии, в ученый совет которого вошли профессора ПТИ А. Е. Фаворский, А. Е. Порай-Кошиц, А. А. Яковкин, С. П. Вуколов, П. П. Федотьев, а также Л. А. Чугаев. Так в Советском государстве закладывались научные основы мощной самостоятельной химической промышленности, которая со временем позволила ликвидировать зависимость страны от импорта. Становилось очевидно, что новая власть сделала ставку на развитие отечественной промышленности и внедрение в производство новейших достижений науки и техники.
Технологический институт, как и любое высшее учебное заведение, в начале XX века являлся не только центром образования, но и средоточием политической жизни. Считается, что среди преподавателей были популярны либеральные идеи конституционно-демократической партии, а студенты склонялись скорее к социалистам-революционерам. Во время Первой мировой войны многие преподаватели и студенты «Техноложки» заняло патриотическую позицию. Февральскую революцию 1917 г. большинство восприняло позитивно, видя в ней возможность эффективно довести войну до победы. Октябрьский переворот, устроенный большевиками — сторонниками капитуляции перед Германией — большинство технологов не приняло. Дальнейшие события разделили студентов и преподавателей на тех, кто остался в Советской России, и тех, кто оказался в эмиграции. Кто-то покинул страну сознательно, кто-то оказался за рубежом волей обстоятельств. Некоторые преподаватели, преимущественно представители старшего поколения, не пережили эпоху хозяйственной «разрухи». Технологический институт, всегда откликающийся на события, происходящие в стране, разделил судьбу послереволюционной России.
Санкт-Петербург на рубеже XIX и XX столетий представлял собой важнейший центр культуры эстонцев и латышей. В Петербурге проживало больше латышей, чем в Риге, и больше эстонцев, чем в Ревеле (совр. Таллин). В Прибалтийских губерниях уровень грамотности был самый высокий в России. Это объяснялось тем, что крепостное право там было отменено на полвека раньше, чем в основной части страны. Значительное число выходцев из Эстляндии, Лифляндии и Курляндии училось в вузах Петербурга, в том числе и в Технологическом институте. Это же касалось и литовцев. Литва в начале XX в. не относилась к Прибалтике и составляла единое культурное пространство с Польшей. На литовцев как католиков распространялись те же ограничения, что и на поляков. Им было сложно поступать в вузы в Привислинском и Северо-Западном краях. В Технологическом институте литовцев было не меньше, чем эстонцев и латышей. После того, как в результате распада Российской империи Эстония, Латвия и Литва обрели независимость, многие выпускники «Техноложки» заняли заметные места в политическом и экономическом пространстве новых государств.
